1.楔子
至和九年的冬天格外的冷。打从正月下了三场雪，铺天盖地的，前一场的积雪还没来得及化干净，就又赶场似的下起来了，转眼就积了老厚，还压塌了京郊的几间民房。逢着这样的天灾，京城的百姓们也不全依靠官府救助，家家户户自发地拿着扫帚上街扫雪，愣是在太阳出来之前把几条主干道清理的干干净净。
京城的百姓毕竟同别处的不同，皇城根下长大，聆听的是天子教化，与生俱来就带着优越感。优越感是这座城市给的，城市的脸面便是他们的脸面。扫街，就是在给自己做脸。于是他们做得更卖力了。太阳越过灰色的城墙，照亮了这座城市，青砖街道，黑瓦白墙，乌沉沉端合肃穆，亮堂堂如沐圣光。再也没有比这座城市更好的地方了。百姓们拎着扫帚往家走，眉宇间都是精气神儿。
应和着日光，从城市西北角传来钟鸣，钟声如同水波荡漾开来，一声一声，扩散至城市的每一个角落。听到钟声的人不禁停下脚步，仰着头往远处看去。
这是贡院的钟声吧。考试已经开始了？
有十年没有听着了，今儿又听见了，真好。
终于，又开了科举了。
但愿路边的积雪不要沾湿了举子们的鞋袜，但愿路远的学生们不要耽误了考试的时辰，但愿他们昨夜好眠，但愿他们今朝得中，但愿他们登高望远，保这四海宴安，天下清平。
“我说什么来着，这科举废不了。科举废了，读书人就要反了。”翰林院侍讲苏榭端端坐在马车中，他说完，贡院的钟声正好敲满九下。
钟声一停，整个世界便归于寂静。
内阁次辅大臣徐阶刚刚过完五十岁的生日，乌纱帽压着霜寒的鬓角，一双眼睛却依旧锐利矍铄。听了自己学生说的话，道：“读书人哪能造反呢。”
“老师说的是。要是连读书人都反了，天也就塌了。”苏榭说道。
“当今圣上是何等聪明的人物，给读书人留了一条出路。大凡能有一条活路，哪个会造反。”
徐阶话音刚落，马车猛然停下来。苏榭急急扶住老师，推开车窗往外看，便听车夫说道：“大人，前面好像封了路了。”
这是朱雀大街，是直通皇宫的官道，怎么可能封路：“哪个有胆子敢封这条路！”
“好像……是瑞王的府兵。”
徐阶的眼中闪过一丝锐利：“去看看。”
当今皇帝已年逾不惑，孩子生了一大堆，活下来的儿子只有两个，一个裕王一个瑞王。皇帝每日修仙炼药，身体早已被那些药丸掏空，想来也不会再有其他子嗣了。下一任的君主无疑就在这两位王爷当中。可皇帝听信道士“二龙不能相见”的说法，迟迟都不立太子，对两个儿子也是冷淡至极，从来都不宣召见面。这可愁坏了望风的大臣们，揣着一颗红心不知道该投奔给谁。
内阁首辅闫炳章一直在暗地里支持瑞王。徐阶手敲着窗框，眼角向下的细纹掩藏着眸中的计较。难不成……
便在此时，苏榭回到了车上：“老师，是瑞王爷封了路。原来是有个士子耽误了考试时辰，进不了贡院。瑞王便在这大路上给他开了考场，亲自监考。”
徐阶默了默，道：“前朝庆灵帝开科举取士，丞相莫青因身残被挡在考场之外，庆灵帝在当街设考场，亲自策问，不拘一格委以重任，终成一代贤臣明君的佳话。瑞王爷，这是在效仿明君啊。”
苏榭蹙眉道：“可咱们那位圣上……瑞王爷就不怕犯了忌讳？”
“你啊，还是参不透圣上的心思。”是啊，谁能猜得透？他战战兢兢如履薄冰，二十余年也不过颤颤巍巍坐着次辅的位置。可闫炳章却不同，要不怎么人家能做首辅呢。别人尚未参透，他却已经做了。这就是闫炳章的厉害之处。
徐阶敲着车窗的手指顿了顿，道，“牧洲，我想安排你进瑞王府做讲师，你意下如何？”
苏榭的眸子闪了闪，拱手道：“全听老师安排。”
马车转了方向，换了条路往皇宫而去，车上却只有徐阶一人了。
……“牧洲，打听打听，这个瑞王爷监考的学生，叫什么名字？”……
……“学生问出来了，叫唐挽，还是广西省的解元。”……
唐挽……徐阶抬手揉了揉眉心……
车夫放缓了缰绳，问道：“大人，前面到玄武门了，您从这儿进宫吗？”
徐阶的眼皮微微颤抖：“绕。”
“是！”
是不敢，还是不愿？徐阶不想跟自己争辩这些。从十年前那件事之后，他便再也见不得玄武门了。
日头渐渐高了起来，夹道边的积雪开始消融。徐阶捏着袍角快步往前走，走了一会儿，觉得累了，于是慢下脚步喘口气，抬头看看，冗长的夹道才走了一半。这条路他走了二十多年了，熟门熟路。他还记着第一次走的时候，只觉得宫墙巍峨，皇城煊赫，心道这是一条能通天的路。可是越走到后头，就觉得这宫墙越来越高，路越来越窄，好像怎么都走不到头。
是老了。从一个二十多岁的小伙子，走成了一个知天命的老翁。
西阁还是以前的样子。徐阶立在白石台阶上，捏着袍角，却怎么也迈不出步子。昨天他还在这儿和同僚议政呢，今儿怎么就不敢进去了呢。跟房子没关系，是里面的人……
还是不见了吧，见了又能说什么呢。他把袍子都捏出了褶子，坚决地转了身，却听身后有人唤道：“徐阁老，下官见过阁老！”
来人是翰林院的学士，姓什么徐阶记不清楚了，只是打过几次照面而已。他几步迎下来，说道：“阁老来得正是时候。”抬手指了指屋里，压低了声音道，“这下午考完试，卷子就要送过来了。可卢公他……。”
徐阶的脸上看不出任何情绪，每一寸表情都是拿捏好了的，让人猜不出心思：“圣上钦定了卢焯为本科的主考官，你们只管听他的就是。”
“可卢公连样卷都不让定……我们可怎么看卷子呢。”
徐阶抬眼望了望洞开的大门，只看见一片深幽。他叹了口气，往里面走去。
“什么狗屁言论！”一进门便闻见一股久违的小兰花烟草的味道，继而便是高声唾骂，“每一篇文章都是心血之作，仰仗的是天成的那一点灵性，岂能用什么八股规制、什么典论多寡来评判高下！你们这是作践文章，这是作践举子！斯文扫地！选出来的都是如你们这群庸才！万马齐喑！哀哉！”
几个官员匆匆退出来，一个个都是面色发青，见了徐阶拱手行礼。徐阶点了点头，掀开绣锦门帘走了进去。
云山雾罩，烟雾里坐着一个人影儿，手里举着的烟锅还冒着零星的火光。
呵，关了十年，也没把这口烟给戒了。
徐阶刚想说话，一张嘴却被烟味儿呛着了，捂着嘴咳了几声。那人的目光却投过来，隔着影影绰绰的烟雾，唤了一声：“徐阶。”
窗子打开，烟雾散尽。冷风趁机吹进来，拂在脸上刺骨的冷。徐阶看着眼前的人，青色衣衫，白玉般的一张脸，蓄着淡淡青须，竟和十年前一模一样。自己却已经老了。
“……你可还好吗？”想过无数种开头，却最终流于俗套了。
“好，当然好。读书、著论，我一样都没耽误。皇上圈着我，又何尝不是被我圈着？我知道我总能劝得动他。十年，不算长。”他笑，眉宇中尽是骄傲快意。
这个人，当真是一点都没变。用十年光阴，完成一场劝谏。徐阶忽然觉得嘴里发苦，端起杯子来喝了口茶，却是一杯苦菊，便觉得更苦了。
“未曾想到，你会答应出来。”
“做臣子的，总不能一直抓着君上的过错不放。皇上准我官复原职，仍是翰林院大学士，”卢焯脸上难掩喜色，道，“你们都还好吗？我听说闫炳章做了内阁首辅，白圭也入了督查院。我还没来得及见他们。”
“是，各自都安好。”徐阶道。
“那唐奉辕和赵谡呢？他们是否也被启用？新法如何了？”
原来他并不知情……
徐阶一时不知该如何作答。好在经年的官场沉浮早已让他练就了一身本事，喜怒不形于色，心事勿让人知。
“我来见你也是不符合规矩的，你还是先好好主持完这次科举，为朝廷多选贤才。”他如坐针毡，只觉得自己来错了，于是起了身，道，“你且先做好这个差事。等此番科举结束了，我们再聚不迟。”
“我想见他们，他们却都不来见我。唯独你来了，这还没说几句话，又要走。”卢焯蹙眉道。
徐阶叹了口气，道：“这会试停了三届，这一次重开，便如同黄河泄口，泄出的不仅是士子的意气，更是天下人的怨气。八股文章虽然死板了些，却中规中矩，任谁也挑不出错来。你可记着我的话，这一次的差事，不求有功，但求无过。”
我们都老了，求个善终吧！
他说完转身便要走。卢焯看着他略显佝偻的背影，一口郁气梗在喉头。
怎么会这样？怎么同他想的不一样？
“徐阶！”都快要走出门了，仍是被他叫住，“等这个差事完了，我们再一起去稷下学宫讲学，好不好？”
徐阶背对着他，闭上眼睛，遮挡住眸中铺天盖地的愧色。是不是要告诉他呢？这怎么能瞒得住。迟早是要知道的。
“没有稷下学宫了。拆了。你在圣上面前也休要再提。”他说完，逃也似的离开了，未曾看到身后人眼中的光亮瞬间寂灭。
走出了大门，徐阶又在台阶前站了一会，听里面的动静。他以为卢焯会打碎杯盘，会愤怒，会大叫，可什么声音都没有，比他来之前还要安静。
他应该能想开的。十年圈禁，多少也磨掉了他身上的锐气。失而复得的自由，官居一品的高位，难道不比那一场脆弱的梦境更值得人留恋吗？他必须从那些虚妄中醒过来，毕竟当年的人，都已经醒了。
徐阶又站了一会儿，转过身便走了。
掌灯时分开始刮风，刚一入夜就下起了雪。雪花扑簌簌地，漫天彻底，又紧又密，像是天神罗织的一张大网，要把这个京城都装进去。忽然渺茫中传来了鼓声，咚咚，一声又一声。是谁在这个时候击鼓？又是什么鼓能发出这么大的声响？徐阶躺在床上，迷迷糊糊地想着，忽然睁开了眼睛。
登闻鼓！这是玄武门前的登闻鼓！
急忙披了衣服起身，走出门外，只见西北角火光冲天，可不就是皇宫的方向么？一阵恶寒侵袭了他全身：“快！备车！去玄武门！”
存放会试卷册的西阁火光冲天，赶来救火的太监们排成队运送水桶，一桶一桶的水泼进去，如同石沉大海，并不能使火势减弱一分一毫。漫天的飞雪，漆黑的天幕，簇红的火焰，映在御辇上君王的眼睛里，变成中烧的怒火。
“怎么回事！”皇帝道。
总管太监立马调过来当值的小太监，一脚踢在他膝盖窝里：“皇上问你话呢！”
小太监伏在雪地里抖成一个，说：“回圣上，入了夜大人们就都走了，只有卢焯大人还在。小的查夜的时候大人正在抽烟，许是那烟袋锅子走了水……”
“把卢焯给朕救出来！”
“皇上，有人敲响了登闻鼓！请您去玄武门升堂！”
登闻鼓一响，不论何时何地，皇帝必须升堂。
除非军报，任何人敲响登闻鼓，不论是何原因，是何身份，都要先受三十笞刑。
徐阶坐在马车上，一双唇抿得紧，握紧的拳头泛出青白色的骨节。玄武门……玄武门……
十年前，至和元年，岁在甲午……
一向是个出大事的年份。
玄武门……
一向是个出大事的地方。
可他再也经不起事了……
玄武门前大片的火光。雪地中一个人的身影孑然而立，他穿着单薄的长衫，后背已是一片血污，有血顺着他的手臂流下来，滴落在皑皑的雪地上，触目惊心。
卢焯站在玄武门高耸的城楼上，看着下面站立的人。月光照亮了满地的白雪，满地的白雪也应和着月光，蔺如是就站在白雪与月光中，抬起头，一双点了墨的眸子看着卢焯。他高高站在城楼上，脊背笔直，青色的身影似一丛劲竹，身后是漫天的火光。
你怎么能来呢。卢焯苦笑。我都知道了，你多么不容易才逃了出去，你怎么能又回来呢。
我来救你。
可是你不该敲响登闻鼓啊，你不该受这笞刑。你是天下文人的体面，怎么能受这样的折辱。
我来救你。
你快走吧，就像十年前那样，走得越远越好。是我痴心妄想着可以撼动圣意，这结果不该由你承担。谁知我们侍奉的不是心怀苍生的圣主，而是一匹吞噬天下的贪狼。
可我要救你。我救不了他们，总要救下你。
“卢焯！”御辇上的君王匆匆而来，怒发冲冠，“你可知罪！”
皇帝以为他已葬身火海，谁料想竟完好无损地出现在这儿。只有一个解释，是他，放火烧了西阁。
那么多的卷册，那么多士子的希望，皇帝求贤若渴的圣明，举国为之应和的欢腾，就这么一把火烧成了灰烬。可恶！该死！
卢焯转过身来。清冷月光中，他高洁出尘，不似凡人。皇帝这才发现，这个人，竟和十年之前的样子一点变化都没有。
十年了，便是凶狠的老鹰也被熬得服服帖帖，如家禽般呼之即来挥之即去。为什么这个人仍旧一身桀骜，满眼锐气？
他凭什么不改变，他凭什么不臣服！
仿佛看穿了皇帝的想法，卢焯笑了，唇角上扬是一个清冷的弧度。皇帝啊，你不是个君子，所以你不懂君子。你将士子的报国之心当做帝王权术的筹码，你将高洁公正的科举当成收买人心的手段，你把家国天下的情怀看做是谋权篡位的野心。你的心是脏的，眼是脏的，所以看世间万物，看天下臣民，都怀着肮脏的心思。
你还想让我替你主持科举？呵，我一把火烧个干净，方才不付学生们的赤子之心。
卢焯最终什么都没说，只高声叫道：“皇帝，你看着！”
于是纵身一跃。
“继盛！”徐阶一下马车便看到这一幕，膝盖一软，重重地跪在雪地上。卢卓似一片柳叶飘然跌落，蔺如是虚空的双手没能接住他，他便投身入一片白月光里。
原该如此，十年前就该如此。
浩气还太虚，丹心照千古。
生平未报国，留作忠魂补。
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