第1章 进宫

　　

　　德隆三十年，夏滚滚而来。

　　又是选进新宫女的时节，知了伏在榆树上叫得撕心裂肺，夏季飞虫生猛无匹，不知疲倦往纱门上撞，啪嗒声不绝于耳。

　　内务府负责今夏宫女招新的秦太监搔了搔头皮，支着脑袋探出窗屉子往天上瞅。

　　今夏极热啊，碧蓝一泓的天穹，云彩都被那火球烧秃噜咯。

　　院里站着几十个少女，均是十二三四花一样的年纪，榴花开得蓬勃热烈，仿佛灼烧到了女孩儿们面颊上，个个被晒得满脸通红，后背汗湿，衣服贴在身上闷热不透风，疹子都要捂出来，却是一个也不敢动，皆笔管条直立着，像一根根杆儿。

　　热风阵阵，空气很是稀薄，秦贵生打怀里掏出鼻烟壶，拧开盖子没进鼻孔眼儿里狠吸一气，这才精神几分。

　　他跨步从门槛里出来，粗使小太监急忙搬出圈椅伺候坐下。

　　秦贵生清了清嗓门儿，尖声尖气道：“来啊，把珠串儿带上来——”他的语调是十分缓慢的，敲打着院中即将成为内廷宫女的女孩们。

　　“珠串儿训练期间行窃，按规矩，本应杖责三十，可你们公公我心善，此番便姑且打上十五板子，以示惩戒，发落回家也就是了。”顿了顿，厉声道：“下不为例！”

　　湘宝心惊肉跳，看见自己同屋的珠串被两个小太监左右架着膀子提上来。

　　珠串儿趴在院子正当中的四腿条凳上，两手紧紧抓住凹凸的凳角，嘴里塞着破布，叫也只能发出呜咽虚弱的悲鸣。

　　宫里规定宫女不许喊叫，只有太监被罚时才要求饶，撕心裂肺地求饶。那两个执刑太监把珠串的裤子褪下来，露到膝弯处，女孩赤.裸隐秘的肉皮便显现在人前，白生生的，直晃人眼睛。

　　秦贵生在圈椅里遥遥看着，光天化日下，脸上露出了微妙可恶的笑容。

　　太监俱是小小年纪就净了身进宫的，缺了嘴的茶壶，从不晓得女人什么滋味，天长日久，心态可不就坏了。瞧见年轻姑娘被糟践，那滋味，真美到心缝儿里去了。

　　秦贵生点点头，那头“啪啪啪”的，长棍打在肉皮上的肆虐声音便清晰明烈起来。

　　湘宝匆忙低下头，眼泪吧嗒金豆子一样坠在布鞋前，眨个眼便蒸发了。她不敢叫他们知道她在哭，忙敛了心神直挺挺站立，只当自己是个没有感情的泥胎木偶。

　　十五板子很快完事，因只是略施惩戒，所以执刑的并未下多少力气，但这份屈辱是永生永世烙印下了。

　　宫规对宫女们满是暗示，不想当众被脱光露屁股责打，就要用一万分的心为皇家当差！皇威荡荡，不容错漏！

　　明日这一批宫婢便要正式送入内廷各宫各处当差，内务府也算体恤，下午安排女孩儿们回家同家人道道别，但天擦黑前一定要回来。

　　湘宝回到倒座南房的小房子里，这间原是她和珠串儿两人住的，现下只有自己了，心里凄惶惶的。

　　出去打了盆井水净了脸，还未坐定，门外就来了个老嬷嬷，催促她收拾珠串儿的衣物到后门上送给珠串，“不许久待，送完就回来，仔细罚你！”

　　湘宝唯诺着称是，心头却十分烦躁。

　　皇宫规矩如此森严，自己真要去么？她其实…是个逃犯啊…　…

　　天热得把所有人都罩在了蒸笼里，蜻蜓尾巴被晒焦了，缩在花叶间飞不动了似的。

　　湘宝抱着珠串的包袱疾行在回廊外，太阳晒得她脸上白里透红，红里发紫，真格儿的汗如雨下，好一阵穿堂过院才寻摸到了后角门上。

　　到这会儿，衣服能直接挤出水来，快要蒸发升天了！

　　那厢珠串原橡根冬天里的萝卜，冻了心了，烂在那里，看见湘宝的一刹陡然激动起来，唉哟了声揉着屁股迎上前，“怎么来了？！”

　　低头看见是给自己送东西，转了转眼珠说：“你来时被画屏那死蹄子瞧见没有？和我沾上边儿，她当我们一伙的，日后肯定要害你！”

　　珠串根本不给湘宝说话的机会，深深喘了口气继续道：“我没有偷她的翡翠镯子，我怎么会偷她的镯子？什么阿物儿，我也瞧得上？天知道她多早晚把镯子偷放进我枕头下，栽赃我！”

　　珠串和画屏之前有过口角，谁也想不到画屏这么有心机，珠串的眼睛烧红了，兀自喃喃着，“别以为这事就这么着了，我还有回来的日子…　…”

　　湘宝隐约知道珠串家有钱有门路，见她这样说，看来是咽不下这口气一门心思要讨回来。

　　“少说两句罢，你那里还痛不痛？”

　　湘宝终于找到插话的机会，边拿手扇风边开解她，“别觉得羞臊，那些太监不算男人，你也别拿我们当人，只当晾着屁股晒了晒太阳，多稀奇呀。总归心思敞亮些，时间久了就忘了，就雨过天晴了！”

　　湘宝倒宁愿是自己被发落了，如果是自己就不会再进宫的，一时把包袱塞进珠串手里，“好了，我不能久待，万一家里来人接。”抚了抚珠串的脸，正要离开却被她拽住了。

　　“慢来，湘宝…　…这个你收着。”珠串似下定了决心，把一根银簪子插.进湘宝的双丫髻里，是根极朴素的簪子。

　　“我头先还瞒你，眼下我是这样，就告诉你好了——”她娓娓道来，“我家人买通了内务府里分派宫女的管事太监，原先是安排将我派进淑妃娘娘的永寿宫当差的，现下我不能够了…　…”

　　珠串握住湘宝的手，切切道：“你只管戴着这支簪子就成。淑妃在内廷圣眷浓重，底下人谁不是昂着脖子走路？喘口气都比别宫粗，你在永寿宫当差，画屏拍马都赶不及，也不能找你的麻烦。”

　　湘宝摸摸头上簪子，也不矫情推拒，感激地抿唇笑道：“不管什么时候，我都记着你这份心。”

　　珠串听了很是受用，翘了翘嘴角道：“那是，你好好当差，擎等着本姑奶奶重新杀回来罢，我怎么都会罩着你的。”

　　湘宝这会还不知道原来珠串的底气是她表姐墨玉，而墨玉是大皇子跟前的一等宫女，老早就被淑妃当做勾引儿子的狐媚子惦记上了。

　　日后回想，要不是因为墨玉，她也不能被发落到北五所刷马桶，也不会遇见六皇子，更不会…　…可见冥冥中一切都有天定。

　　珠串儿在角门等家里人来接，湘宝辞了别，还没到倒座房就被小太监告知她爹来了，咦了声，跑去门上一看，果真是“爹爹”铁老二。

　　铁老二正戴着草帽蹲在驴车旁呢，鼻子红不溜丢，这是常年喝酒的缘故，巴掌宽的护心毛从粗布领口探出了头，湿漉漉，滴答答，真是热得不成了。

　　“我的爹，这么热的天！您费这老劲儿来干嘛呀。”湘宝一头说一头把手帕给他擦汗，自己一蹦坐到了车板上。

　　“小姐快别这样叫，您这是折我的寿啊！”铁老二抹了把脸，没好意思再把手帕还她，踅身从驴背上抽出把油纸伞，“给，快遮着，细皮嫩肉可是晒不得。”

　　湘宝是七年前被铁老二在耀武侯府当护卫时救了的侯府小姐，那时耀武侯府正是烈火烹油鲜花着锦的时候，显赫无比。

　　她原名“谈语湘”，一出生便被今上封为县主，也是应了福兮祸之所倚，冷不丁的，她爹耀武侯便被判定通敌卖国，这是诛九族的大罪——

　　六岁的孩子知道什么，只记得母亲找到弟弟就慌三火四坐上马车从后门逃了，她在后面迈着两条小短腿追赶，但无论怎么努力也赶不上，够不到，哭得嗓子都嘶哑了，奶妈子也不管她，横竖是树倒猢狲散，个人顾个人。

　　她长大后才想明白，那时家里一定是提前收到了风声，否则爹爹怎么赶得及回来接夫人和儿子逃跑呢？

　　只有女儿无论如何是赶不及带上了，那就撂下罢，湘宝还记得母亲趴在马车窗上崩溃的模样，叫她躲起来…　…她磕坏了膝盖，只是坐在地上发懵，看着他们愈来愈远。

　　太阳炙烤着大地，院子里土地裂开了条条缝隙。

　　铁老二的婆娘张氏呼了口气，揽着铜盆从堂屋里出来洒水压尘。

　　听见门上响就笑了，“回来啦？哎哟呵，士别三日当刮目相看，湘宝今后出息了可别忘记咱们啊！”

　　湘宝在葡萄架下坐了，顺着她的话说：“是，我记着您的大恩大德。”

　　两个人一直闹别扭，张氏眼里湘宝是个吃干饭的，日后成亲是不是也得他们给她准备嫁妆啊？所以就偷瞒着铁老二把这吃白饭的丫头料理进宫当宫女去了，不但她自己月月有月银，逢年过节的，家里还能得赏呢，不是一举两得么？

　　虽说是，等到湘宝从宫里放出来已经二十来岁，老姑娘，怕是嫁不到什么好人家了…　…可好歹她能活着已是造化，还求什么呢！　

　　张氏见湘宝气色差，就拿了蒲扇给她，脸上讪讪的，“姑奶奶，你去宫里当几年差不就放回来了，到时候多体面，说出去咱们是宫里头伺候过贵人主子的，有规矩，又大气，哪家不抢着要？再美满不过的！”

　　这么美满不见你送你闺女去？湘宝呷了口粗茶，嘴里发涩。

　　宫里动不动就对宫女太监责罚，听说常有人想不开就跳井上吊呢，都是冤魂啊…　…她望向天空，实在没办法，既然自己走到这一步，今后也只有谨小慎微了，祈祷进宫后祸不沾身吧！

　　翌日，烈日高悬艳阳天。

　　石板道上印满了铜钱似的光斑，一排贴着“秀女”二字的马车缓缓进入神武门。

　　“下车！”车外太监大声命令，宫女们便陆续下来，排着队往顺贞门里走。鸦雀无声。

　　顺贞门上的太监在每个人经过时都叫下她们的名字，跟着就往腰上栓一块书着蝇头小字的木牌儿。

　　湘宝扫了眼，见上面是个人的姓名家世及年纪。宫规严禁宫女识字，她是早先侯府里念的书，压根不敢暴露，就装得和别人一样好奇地摸摸牌子，一脸懵懂。

　　抬头，万里无云。

　　目力所及处，这座紫禁城处处雕梁画栋，金碧辉煌。亭台楼阁错落有致矗立于庞大的建筑群中，连绵无尽的金黄琉璃瓦在日光下闪烁着无比尊贵的光泽，几行白鸽划过，仿佛鱼儿优哉游哉游过金色浩瀚的海洋。

　　湘宝被眼前景致撼住，微微怔仲，此时猝地有人骑马出了前面承光门，沿着甬路向顺贞门飞奔而来——

　　“是六殿下…　…跪，全部跪下！”秦太监蓦地张牙舞爪起来，对宫女们大喝道：“不准抬头！谁抬头张望挖谁眼睛！”　

　　六皇子？

　　湘宝急忙收回视线，心头乱跳，咕咚就跪了。


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